Пожар — это беда, которая всегда приходит неожиданно; к ней невозможно подготовиться — но быть готовыми все-таки нужно. Поэтому система вентиляции любого здания тщательно продумана и заранее приспособлена для работы не только в штатном режиме, но и в экстренном — в случае возникновения пожара.
Для распространения огня необходим воздух, а он движется по вентиляционным каналам; если их своевременно перекрыть, площадь возгорания, по крайней мере, не будет резко увеличиваться. Огонь удастся остановить — и пожар можно будет потушить гораздо быстрее, без лишних потерь.
Для того, чтобы вентиляционная система здания не сыграла роль катализатора пожара, в ней устанавливают противопожарные клапаны. Такой клапан представляет собой заслонку, которая в нормальном положении свободно пропускает воздух через вентиляционный канал, а в случае возгорания перекрывает его и таким образом отрезает и «запирает» огонь. Штатным может являться как закрытое, так и открытое положение заслонки — в зависимости от типа клапана (нормально открытый или нормально закрытый).
Противопожарными называют как огнезадерживающие, так и дымовые клапаны; некоторые модели (клапаны двойного действия) могут выполнять обе функции. До тех пор, пока пожар не потушен, они не пропускают воздух по вентиляционному каналу; однако, когда угроза распространения огня миновала — клапаны открываются, чтобы дым мог выйти из помещения.
Противопожарные огнезадерживающие клапаны могут управляться вручную или работать в автоматическом режиме; во втором случае причиной срабатывания клапана служит расплавление (при температуре около 72 градусов) специальной вставки в тепловом замке клапана. Огнезадерживающие клапаны способны противостоять огню от получаса до полутора часов; как правило, этого времени хватает, чтобы локализовать и потушить пожар.